Capítulo 07 · Fama y legado
El Premio Nobel
Aquí va una pregunta de quiz que deja en blanco a casi todos: ¿por qué ganó Albert Einstein el Premio Nobel? La respuesta no es la relatividad. Es una historia de cautela científica, dudas en el comité y una promesa hecha durante un divorcio doloroso.
«Por el efecto fotoeléctrico»
Einstein recibió el Premio Nobel de Física de 1921 —anunciado en 1922— con una mención muy concreta: «por sus servicios a la física teórica, y en especial por su descubrimiento de la ley del efecto fotoeléctrico».
La relatividad ni se menciona. A principios de los años 1920, el nombre de Einstein era sinónimo de relatividad, pero la teoría seguía siendo controvertida. Algunos del comité Nobel —sobre todo el oftalmólogo Allvar Gullstrand— dudaban de que sus efectos pudieran llegar a medirse, y el comunicado del premio dejó expresamente la relatividad al margen hasta que se confirmara. El comité tomó el camino seguro: honró en su lugar su solidísimo trabajo de 1905 sobre el efecto fotoeléctrico.
Un premio que no estuvo allí para recoger
Cuando llegó el anuncio, Einstein iba en un barco rumbo a Japón, en plena gira de conferencias. Se perdió por completo la ceremonia de diciembre de 1922 en Estocolmo. El ministro (enviado) alemán en Estocolmo, Rudolf Nadolny, recibió el premio en su nombre. Por fin pronunció su conferencia Nobel en 1923, en Gotemburgo — y, rebelde como siempre, no habló del efecto fotoeléctrico, sino de la relatividad.
Un premio por la razón equivocada — y justo la correcta
Aquí hay una bella ironía. El comité eligió el efecto fotoeléctrico porque parecía más seguro que la relatividad. Sin embargo, esa elección «segura» honró precisamente el trabajo que ayudó a lanzar la mecánica cuántica — la teoría a la que Einstein dedicaría el resto de su vida a resistirse. Ganó su Nobel por abrir una puerta por la que nunca quiso pasar.