Chapitre 07 · Gloire et héritage
Le prix Nobel
Voici une question de quiz qui désarçonne presque tout le monde : pour quoi Albert Einstein a-t-il reçu le prix Nobel ? La réponse n'est pas la relativité. C'est une histoire de prudence scientifique, de doutes au sein du comité et d'une promesse faite lors d'un divorce douloureux.
« Pour l'effet photoélectrique »
Einstein reçut le prix Nobel de physique 1921 — annoncé en 1922 — avec une mention très précise : « pour ses services rendus à la physique théorique, et en particulier pour sa découverte de la loi de l'effet photoélectrique ».
La relativité n'est pas mentionnée. Au début des années 1920, le nom d'Einstein était synonyme de relativité, mais la théorie restait controversée. Certains au comité Nobel — surtout l'ophtalmologue Allvar Gullstrand — doutaient que ses effets puissent même être mesurés, et l'avis d'attribution écartait expressément la relativité jusqu'à sa confirmation. Le comité choisit la voie sûre : il honora plutôt son travail inattaquable de 1905 sur l'effet photoélectrique.
Un prix qu'il n'était pas là pour recevoir
Quand l'annonce arriva, Einstein était sur un navire en route pour le Japon, au milieu d'une longue tournée de conférences. Il manqua entièrement la cérémonie de décembre 1922 à Stockholm. Le ministre (envoyé) d'Allemagne à Stockholm, Rudolf Nadolny, reçut le prix en son nom. Il prononça enfin sa conférence Nobel en 1923, à Göteborg — et, rebelle comme toujours, parla non de l'effet photoélectrique, mais de la relativité.
Un prix pour la mauvaise raison — et exactement la bonne
Il y a là une belle ironie. Le comité choisit l'effet photoélectrique parce qu'il semblait plus sûr que la relativité. Pourtant, ce choix « sûr » honora précisément le travail qui contribua à lancer la mécanique quantique — la théorie à laquelle Einstein consacrerait le reste de sa vie à résister. Il gagna son Nobel pour avoir ouvert une porte qu'il n'a jamais voulu franchir.