Infancia y formación

Nacido en Ulm, 1879

Albert Einstein nació el 14 de marzo de 1879 en Ulm, en el Reino de Wurtemberg del Imperio alemán, hijo de Hermann Einstein, comerciante e ingeniero, y de Pauline Einstein (de soltera Koch). La familia era judía, pero en gran medida no practicante.

Un año después, en 1880, la familia se mudó a Múnich, donde Hermann y su hermano Jakob fundaron una empresa de ingeniería eléctrica que fabricaba equipos de corriente continua. La hermana de Albert, Maja, nació en 1881; los dos seguirían unidos toda la vida.

De niño pequeño, Albert tardó en hablar, y al parecer la criada de la familia lo apodó por su manera vacilante. Pero era observador y obstinadamente independiente — rasgos que definirían tanto al científico como al hombre.

A los doce le regalaron un pequeño libro de geometría euclidiana, que llamó su «librito sagrado de geometría». Sus demostraciones claras y certeras lo entusiasmaron. Con ayuda de Max Talmud (luego Talmey), un joven estudiante de medicina que cenaba con la familia cada semana, Albert recorrió a toda velocidad las matemáticas y la ciencia divulgativa, enseñándose a sí mismo el cálculo siendo aún un niño.

A los doce años experimenté un segundo asombro de naturaleza totalmente distinta: en un librito de geometría euclidiana plana que llegó a mis manos al comienzo de un curso escolar.Albert EinsteinNotas autobiográficas, 1949

Un escolar que no se dejaba adiestrar

Einstein asistió a una escuela primaria católica y luego al Gymnasium Luitpold de Múnich. Le iba bien académicamente —sobre todo en matemáticas y física— pero chocaba con la disciplina rígida y memorística de la escuela, que más tarde comparó con el adiestramiento militar. Valoraba la comprensión por encima de la obediencia, y se notaba.

En 1894, el negocio eléctrico de la familia perdió un contrato clave y los Einstein se mudaron a Italia, primero a Milán y poco después a Pavía, en busca de mejores perspectivas. Albert, de quince años, se quedó en Múnich para terminar la escuela. En pocos meses ya había tenido suficiente: consiguió un certificado médico, dejó el Gymnasium sin diploma y cruzó los Alpes para reunirse con su familia.

Apátrida, luego suizo

Para evitar el servicio militar obligatorio alemán, Einstein renunció a su ciudadanía alemana (de Wurtemberg) en 1896, con el consentimiento de su padre. Durante los cinco años siguientes fue oficialmente apátrida. No volvería a tener ciudadanía hasta que se hizo ciudadano suizo en 1901 — una nacionalidad que conservó, con orgullo, el resto de su vida.

En 1895, con dieciséis años, se presentó al examen de ingreso del Politécnico Federal Suizo de Zúrich (la ETH). Sacó notas brillantes en matemáticas y física, pero no alcanzó el conjunto, así que por consejo de la escuela pasó un año en la escuela cantonal de Aarau para completar la secundaria. Floreció en su ambiente liberal, inspirado en Pestalozzi — y fue aquí, dijo más tarde, donde imaginó por primera vez perseguir un rayo de luz, el experimento mental que lo perseguiría durante una década.

Aprobó la Matura suiza en 1896 con notas sobresalientes en las ciencias. Aquel otoño, con diecisiete años, se matriculó en el Politécnico de Zúrich en el programa de cuatro años que formaba a profesores de matemáticas y física.

Entre sus compañeros estaban su amigo de toda la vida Marcel Grossmann —un matemático dotado que más tarde le daría a Einstein las herramientas geométricas para la relatividad general— y Mileva Marić, la única mujer de la clase y la mujer con la que se casaría. Se graduó en 1900.