Capítulo 13 · Fama y legado
Muerte, cerebro y legado
A la mayoría de los científicos los recuerdan otros científicos. A Einstein lo recuerda todo el mundo. Su nombre significa genio; su rostro es un símbolo global; sus ideas sostienen tecnologías que él nunca imaginó. Y en un extraño capítulo final, hasta su cerebro emprendió un viaje propio.
La extraña historia del cerebro de Einstein
Einstein deseaba ser incinerado en silencio, sin aspavientos ni santuario. Su cuerpo fue incinerado a las pocas horas y sus cenizas esparcidas en un lugar no revelado. Pero hubo un giro: durante la autopsia, el patólogo Thomas Harvey extrajo el cerebro de Einstein —al parecer sin un permiso claro de Einstein ni de su familia; los relatos difieren sobre si esta lo aceptó después— convencido de que podía guardar el secreto de su genio.
Harvey conservó el cerebro, cortado en cientos de pedazos, durante décadas, y de vez en cuando enviaba muestras por correo a investigadores. Algunos estudios han sugerido leves particularidades anatómicas, pero ninguno ha «explicado» nunca su genio. El episodio es hoy tanto una advertencia de ética científica como una curiosidad biográfica.
- Wikipedia: el cerebro de Einstein.
- Albert Einstein — «Muerte».
Física viva, un siglo después
Las teorías de Einstein no eran piezas de museo. Son herramientas de trabajo — y se siguen confirmando de forma espectacular.
GPS
La navegación por satélite solo funciona porque corrige tanto la relatividad especial como la general. Sin estas correcciones, los relojes de los satélites se adelantarían unos 38 microsegundos al día.
Láseres y células solares
Su idea de 1916 sobre la emisión estimulada subyace a todo láser; su explicación del efecto fotoeléctrico mediante cuantos de luz subyace a las células solares y a los sensores de imagen digitales.
Ondas gravitacionales
Predichas en 1916, detectadas en 2015. Los observatorios LIGO «oyen» ahora colisionar agujeros negros a través del universo.
Imagen de un agujero negro
En 2019 el Telescopio del Horizonte de Sucesos obtuvo una imagen de la sombra de un agujero negro — en concordancia con lo que predice la relatividad general.
Condensados de Bose-Einstein
El exótico estado de la materia que copredijo en 1924 se logró por fin en 1995, abriendo un nuevo campo de física ultrafría.
Tecnología cuántica
El entrelazamiento «fantasmal» al que se oponía sustenta hoy la investigación en computación cuántica y la criptografía cuántica.
Hecho el cálculo: el GPS sin Einstein
Los satélites GPS giran alrededor de la Tierra a unos 20 200 km de altura, dando una vuelta cada 11 horas y 58 minutos aproximadamente, a unos 3,9 km/s. Dos efectos desajustan sus relojes atómicos respecto a los de tierra. La relatividad especial: como los satélites se mueven deprisa, sus relojes, vistos desde la Tierra, se atrasan unos 7,2 microsegundos al día. La relatividad general: allá arriba la gravedad es más débil y los relojes van más rápido, unos 45,8 microsegundos al día. En conjunto, los relojes de los satélites se adelantan unos 38,6 microsegundos al día. Por eso sus osciladores se ajustan algo más lentos antes del lanzamiento: a 10,22999999543 MHz en lugar de 10,23 MHz.
A menudo se lee que, sin esta corrección, el GPS se desviaría unos 11 km al cabo de un día (la Wikipedia en inglés da 11,4 km; c · 38,6 µs da unos 11,6 km). Esa cifra es el recorrido de la luz correspondiente al error del reloj, c · Δt: lo que cada medición de distancia a un satélite saldría demasiado corta. El error real de posición es más complicado: como el error afectaría por igual a todos los satélites, el receptor lo absorbería junto con el desfase de su propio reloj. Según el experto en GPS Pratap Misra, la estimación de la posición no se vería afectada, pero la hora estaría desfasada 38 microsegundos al cabo de un día, algo inaceptable cuando se esperan 100 nanosegundos de precisión.
- Wikipedia: Error analysis for the GPS – Relativity – −7,2 µs, +45,8 µs y 38,6 µs al día, 11,4 km al día, 10,22999999543 MHz, 3874 m/s.
- Wikipedia: Global Positioning System – altura de unos 20 200 km, periodo orbital de unas 11 h 58 min.
- N. Ashby, «Relativity in the Global Positioning System», Living Reviews in Relativity 6, 1 (2003) – desfase relativo de frecuencia 4,4647 × 10⁻¹⁰ (≈ 38,6 µs al día).
- P. Misra, «Inside the box: GPS and relativity», GPS World, 9 de octubre de 2023.
Un nombre que superó al hombre
En 1999, la revista Time nombró a Albert Einstein «Persona del Siglo». El elemento 99 es el einstenio. Su cumpleaños, el 14 de marzo, coincide con el Día de Pi. Su efigie vende de todo, desde pósteres hasta peluches. «Einstein» es la palabra a la que recurrimos cuando queremos decir la persona más inteligente de la sala.
Lo importante es no dejar de hacerse preguntas. La curiosidad tiene su propia razón de existir.Albert Einsteinentrevista, 1955
Quizá ese sea su legado más verdadero. No una fórmula ni un premio, sino una manera de estar en el mundo: incansablemente curioso, alegremente irreverente, incapaz de aceptar que algo escapara a la comprensión. Einstein enseñó a todo un siglo que el universo es cognoscible — y que maravillarse ante él es una de las cosas más nobles que un ser humano puede hacer.
- Wikipedia: Albert Einstein — «Legado».
- Einstenio; Time, «Person of the Century» (1999).