第07章 · 名声と遺産
ノーベル賞
ほとんどの人が答えに詰まるクイズがある。アルベルト・アインシュタインは何でノーベル賞を受けたのか？ 答えは相対論ではない。これは科学的な慎重さ、委員会内の疑念、そして痛みを伴う離婚の最中に交わされた約束の物語である。
「光電効果に対して」
アインシュタインは 1921年のノーベル物理学賞——発表は1922年——を、きわめて具体的な授賞理由とともに受けた。「理論物理学への貢献、とりわけ光電効果の法則の発見に対して」。
相対論には触れられていない。1920年代初め、アインシュタインの名は相対論と同義だったが、相対論はなお論争の的だった。ノーベル委員会の一部、とりわけ眼科医のアルヴァル・グルストランド（Allvar Gullstrand）は、その効果が測定できるのかどうかさえ疑っており、授賞通知も相対論については将来の確認を待つとして明確に脇へ置いていた。委員会は安全な道を選び、代わりに1905年の盤石な光電効果の業績をたたえたのである。
本人不在のまま受けた賞
発表が届いたとき、アインシュタインは長い講演旅行の途上で、日本へ向かう船の上にいた。1922年12月のストックホルムでの式典に、彼はまったく出席しなかった。駐スウェーデンのドイツ公使ルドルフ・ナードルニー（Rudolf Nadolny）が代理で受け取った。彼がノーベル講演を行ったのはようやく 1923年、イェーテボリでのことで——根っからの反逆者らしく、光電効果ではなく相対論について語った。
誤った理由で、しかしまさに正しい理由での賞
ここには美しい皮肉がある。委員会が光電効果を選んだのは、相対論より安全に思えたからだった。ところがその「安全な」選択は、まさに量子力学の出発点を築いた業績をたたえることになった——アインシュタインが残りの生涯をかけて抗いつづけた理論である。彼は、自分が決して通り抜けたくなかった扉を開いたことで、ノーベル賞を得たのだ。