La carta y la bomba

Sir:

Señor presidente:

Some recent work by E.Fermi and L. Szilard², which has been communicated to me in manuscript, leads me to expect that the element uranium may be turned into a new and important source of energy in the immediate future. Certain aspects of the situation which has arisen seem to call for watchfulness and, if necessary, quick action on the part of the Administration. I believe therefore that it is my duty to bring to your attention the following facts and recommendations:

Algunos trabajos recientes de E. Fermi y L. Szilard, que me han sido comunicados en manuscrito, me llevan a esperar que el elemento uranio pueda convertirse en una nueva e importante fuente de energía en el futuro inmediato. Ciertos aspectos de la situación que se ha creado parecen exigir vigilancia y, si fuera necesario, una acción rápida por parte del Gobierno. Por ello creo que es mi deber señalar a su atención los siguientes hechos y recomendaciones:

In the course of the last four months it has been made probable - through the work of Joliot in France³ as well as Fermi and Szilard in America - that it may become possible to set up a nuclear chain reaction in a large mass of uranium,by which vast amounts of power and large quantities of new radium-like elements would be generated. Now it appears almost certain that this could be achieved in the immediate future.

En el curso de los últimos cuatro meses se ha hecho probable —gracias al trabajo de Joliot en Francia y de Fermi y Szilard en América— que pueda llegar a ser posible desencadenar una reacción nuclear en cadena en una gran masa de uranio, con la que se generarían enormes cantidades de energía y grandes cantidades de nuevos elementos semejantes al radio. Ahora parece casi seguro que esto podría lograrse en el futuro inmediato.

This new phenomenon would also lead to the construction of bombs, and it is conceivable - though much less certain - that extremely powerful bombs of a new type⁴ may thus be constructed. A single bomb of this type, carried by boat and exploded in a port, might very well destroy the whole port together with some of the surrounding territory. However, such bombs might very well prove to be too heavy for transportation by air⁴.

Este nuevo fenómeno llevaría también a la construcción de bombas, y es concebible —aunque mucho menos seguro— que de este modo puedan construirse bombas extremadamente poderosas de un nuevo tipo. Una sola bomba de este tipo, transportada en barco y detonada en un puerto, bien podría destruir todo el puerto junto con parte del territorio circundante. Sin embargo, bien podría resultar que tales bombas fueran demasiado pesadas para transportarlas por aire.

The United States has only very poor ores of uranium in moderate quantities. There is some good ore in Canada and the former Czechoslovakia, while the most important source of uranium is Belgian Congo⁵.

Estados Unidos solo tiene minerales de uranio muy pobres y en cantidades moderadas. Hay algo de mineral bueno en Canadá y en la antigua Checoslovaquia, mientras que la fuente de uranio más importante es el Congo Belga.

In view of this situation you may think it desirable to have some permanent contact maintained between the Administration and the group of physicists working on chain reactions in America. One possible way of achieving this might be for you to entrust with this task a person who has your confidence⁸ and who could perhaps serve in an inofficial capacity. His task might comprise the following:

En vista de esta situación, quizá considere usted conveniente mantener un contacto permanente entre el Gobierno y el grupo de físicos que trabajan en reacciones en cadena en América. Una forma posible de lograrlo sería que confiara esta tarea a una persona de su confianza que quizá pudiera actuar de manera extraoficial. Su tarea podría comprender lo siguiente:

I understand that Germany has actually stopped the sale of uranium from the Czechoslovakian mines which she has taken over⁶. That she should have taken such early action might perhaps be understood on the ground that the son of the German Under-Secretary of State, von Weizsäcker⁷, is attached to the Kaiser-Wilhelm-Institut in Berlin⁷ where some of the American work on uranium is now being repeated.

Tengo entendido que Alemania ha detenido de hecho la venta de uranio de las minas checoslovacas de las que se ha apoderado. Que haya actuado tan pronto quizá pueda explicarse por el hecho de que el hijo del subsecretario de Estado alemán, von Weizsäcker, está adscrito al Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín, donde actualmente se está repitiendo parte del trabajo estadounidense sobre el uranio.