La lettre et la bombe

Sir:

Monsieur le Président,

Some recent work by E.Fermi and L. Szilard², which has been communicated to me in manuscript, leads me to expect that the element uranium may be turned into a new and important source of energy in the immediate future. Certain aspects of the situation which has arisen seem to call for watchfulness and, if necessary, quick action on the part of the Administration. I believe therefore that it is my duty to bring to your attention the following facts and recommendations:

Certains travaux récents d'E. Fermi et de L. Szilard, qui m'ont été communiqués sous forme de manuscrit, me portent à croire que l'élément uranium pourrait devenir dans un avenir immédiat une source d'énergie nouvelle et importante. Certains aspects de la situation ainsi créée semblent appeler la vigilance et, si nécessaire, une action rapide de la part du gouvernement. Je crois donc de mon devoir de porter à votre attention les faits et recommandations qui suivent :

In the course of the last four months it has been made probable - through the work of Joliot in France³ as well as Fermi and Szilard in America - that it may become possible to set up a nuclear chain reaction in a large mass of uranium,by which vast amounts of power and large quantities of new radium-like elements would be generated. Now it appears almost certain that this could be achieved in the immediate future.

Au cours des quatre derniers mois, il est devenu probable — grâce aux travaux de Joliot en France ainsi que de Fermi et Szilard en Amérique — qu'il pourrait devenir possible de déclencher une réaction nucléaire en chaîne dans une grande masse d'uranium, qui produirait d'immenses quantités d'énergie et de grandes quantités de nouveaux éléments semblables au radium. Il paraît maintenant presque certain que cela pourrait être réalisé dans un avenir immédiat.

This new phenomenon would also lead to the construction of bombs, and it is conceivable - though much less certain - that extremely powerful bombs of a new type⁴ may thus be constructed. A single bomb of this type, carried by boat and exploded in a port, might very well destroy the whole port together with some of the surrounding territory. However, such bombs might very well prove to be too heavy for transportation by air⁴.

Ce phénomène nouveau conduirait aussi à la construction de bombes, et il est concevable — quoique beaucoup moins certain — que l'on puisse ainsi construire des bombes extrêmement puissantes d'un type nouveau. Une seule bombe de ce type, transportée par bateau et explosant dans un port, pourrait fort bien détruire le port tout entier ainsi qu'une partie du territoire environnant. Toutefois, de telles bombes pourraient fort bien se révéler trop lourdes pour être transportées par avion.

The United States has only very poor ores of uranium in moderate quantities. There is some good ore in Canada and the former Czechoslovakia, while the most important source of uranium is Belgian Congo⁵.

Les États-Unis ne disposent que de minerais d'uranium très pauvres, en quantités modérées. Il existe un peu de bon minerai au Canada et dans l'ancienne Tchécoslovaquie, tandis que la source d'uranium la plus importante est le Congo belge.

In view of this situation you may think it desirable to have some permanent contact maintained between the Administration and the group of physicists working on chain reactions in America. One possible way of achieving this might be for you to entrust with this task a person who has your confidence⁸ and who could perhaps serve in an inofficial capacity. His task might comprise the following:

Au vu de cette situation, vous jugerez peut-être souhaitable d'établir un contact permanent entre le gouvernement et le groupe de physiciens qui travaillent sur les réactions en chaîne en Amérique. L'un des moyens d'y parvenir serait de confier cette tâche à une personne qui a votre confiance et qui pourrait peut-être agir à titre officieux. Sa tâche pourrait comprendre ce qui suit :

I understand that Germany has actually stopped the sale of uranium from the Czechoslovakian mines which she has taken over⁶. That she should have taken such early action might perhaps be understood on the ground that the son of the German Under-Secretary of State, von Weizsäcker⁷, is attached to the Kaiser-Wilhelm-Institut in Berlin⁷ where some of the American work on uranium is now being repeated.

Je crois savoir que l'Allemagne a effectivement arrêté la vente de l'uranium provenant des mines tchécoslovaques dont elle a pris le contrôle. Qu'elle ait agi si tôt pourrait peut-être s'expliquer par le fait que le fils du sous-secrétaire d'État allemand, von Weizsäcker, est rattaché au Kaiser-Wilhelm-Institut de Berlin, où une partie des travaux américains sur l'uranium est actuellement reproduite.