Chapitre 09 · Vie et époque

Exil et Princeton

En 1932, Einstein était la fierté de la science allemande, professeur à Berlin et l'intellectuel le plus célébré du monde. Un an plus tard, c'était un réfugié traqué qui ne foulerait plus jamais le sol allemand. L'histoire de son exil est celle du XXe siècle en miniature.

De Berne à Berlin

Après l'office des brevets, la carrière d'Einstein grimpa vite : des chaires à Zurich, Prague et à l'ETH, et en 1914 un prestigieux passage à Berlin — un siège rémunéré à l'Académie prussienne des sciences et une chaire à l'université sans obligation d'enseignement ; en 1917, il prit aussi la direction du nouvel Institut Kaiser-Wilhelm de physique. C'est là, pendant la Première Guerre mondiale, qu'il acheva la relativité générale — et, en pacifiste affirmé, refusa de signer le tristement célèbre manifeste belliciste qu'approuvèrent la plupart des intellectuels allemands.

Sources :
  1. Wikipédia : Albert Einstein — « Années berlinoises ».
  2. Max-Planck-Gesellschaft: Einstein in Berlin.

1933 : la porte claque

En tant que Juif et pacifiste libéral célèbre, Einstein était une cible naturelle du mouvement nazi montant. Sa relativité fut dénoncée comme de la « physique juive ». Quand Hitler arriva au pouvoir en janvier 1933, Einstein était en visite aux États-Unis. Il décida ce printemps-là de ne pas revenir : le 28 mars 1933, il débarqua à Anvers et rendit aussitôt son passeport allemand.

Les conséquences vinrent vite. Il renonça à sa nationalité allemande et démissionna de l'Académie prussienne. Les nazis perquisitionnèrent sa chère maison d'été de Caputh, saisirent ses comptes bancaires et brûlèrent publiquement ses livres. Une publication nazie répertoriait les ennemis du régime avec sa photographie et la légende « pas encore pendu » ; les journaux firent état d'une prime sur sa tête, selon certains récits jusqu'à 5 000 dollars. Einstein dut être protégé un temps.

Je dois avouer que l'ampleur de leur brutalité et de leur lâcheté m'a tout de même quelque peu surpris.Albert Einsteinlettre à Max Born, 30 mai 1933 (traduite de l'allemand)
Sources :
  1. Wikipédia : Albert Einstein — « Émigration ».
  2. Wikipédia : autodafés nazis (anglais).
  3. Albert Einstein et Max Born, Briefwechsel 1916–1955 (Ullstein, 1986), lettre du 30 mai 1933 ; en anglais : The Born–Einstein Letters (Macmillan, 1971).

Chronique · 1933

Printemps 1933 : un voyage sans retour

Huit étapes de Pasadena à Princeton. Avancez avec « Suivant » et « Retour » ou avec les flèches du clavier.

Étape 1 sur 8 · janvier à mars 1933

Pasadena

Robert A. Millikan, Georges Lemaître et Albert Einstein à Caltech, janvier 1933
Robert A. Millikan, Georges Lemaître et Albert Einstein à Caltech, janvier 1933Image: Unknown photographer (probably Caltech). Domaine public, via Wikimedia Commons (Source)

Einstein est pour la troisième fois professeur invité au California Institute of Technology. Le 30 janvier 1933, Hitler devient chancelier. Le 10 mars, encore aux États-Unis, Einstein fait à la journaliste Evelyn Seeley une déclaration reprise par la presse du monde entier :

« Tant que j’en aurai la possibilité, je ne vivrai que dans un pays où règnent la liberté politique, la tolérance et l’égalité de tous les citoyens devant la loi. »

Albert Einstein à Evelyn Seeley, 10 mars 1933 (New York World-Telegram, 11 mars 1933) (traduit de l’allemand)

Sources : en.wikipedia: Albert Einstein · de.wikipedia: Albert Einstein · culture.wursten.be: Einstein in 1933 (Gespräch mit Evelyn Seeley, New York World-Telegram, 11.03.1933)

Toutes les étapes

Là où les sources se contredisent, le texte le signale. Fond de carte : Natural Earth, domaine public.

Un nouveau foyer à Princeton

Albert Einstein prêtant le serment de citoyenneté américaine en 1940 aux côtés de sa belle-fille Margot et de sa secrétaire Helen Dukas
Einstein prête le serment de citoyenneté américaine en 1940, avec sa belle-fille Margot (à gauche) et sa secrétaire Helen Dukas. Il conserva aussi sa nationalité suisse.Image: Al Aumuller, New York World-Telegram & Sun. Domaine public, via Wikimedia Commons (Source)

Après de brefs séjours en Belgique et en Angleterre, Einstein accepta un poste au tout nouvel Institute for Advanced Study de Princeton, dans le New Jersey, où il arriva en octobre 1933. Il vécut le reste de sa vie dans une modeste maison blanche en bois de Mercer Street, allant à pied au travail.

En 1940, il devint citoyen des États-Unis — tout en conservant la nationalité suisse qu'il chérissait depuis 1901. L'employé des brevets jadis apatride était désormais citoyen du pays dont il avait signé, un peu plus d'un an plus tôt, la lettre au président, rédigée avec Leo Szilárd, qui contribua à lancer sa recherche atomique.

Sources :
  1. Wikipédia : Institute for Advanced Study.
  2. Image : Al Aumuller / New York World-Telegram & Sun, domaine public, via Wikimedia Commons.