Chapitre 12 · Vie et époque
Dernières années et la quête finale
La seconde moitié de la vie scientifique d'Einstein fut, à sa propre mesure, un noble échec. Tandis que de plus jeunes physiciens bâtissaient l'édifice triomphal de la mécanique quantique, il suivit une route plus solitaire — à la poursuite d'une seule théorie qui unirait toute la nature. Il ne la trouva jamais. Mais cette quête définit ses dernières décennies aussi sûrement que la relativité avait défini sa jeunesse.
Le rêve d'un champ unifié
Einstein consacra environ ses trente dernières années à la recherche d'une théorie des champs unifiée — un cadre unique qui fusionnerait la gravitation et l'électromagnétisme (et, espérait-il, expliquerait les phénomènes quantiques) en un élégant ensemble d'équations. C'était une ambition magnifique, en avance de plusieurs décennies sur son temps.
Mais il travaillait de plus en plus seul. Il rejetait le cœur probabiliste de la mécanique quantique et se dressait ainsi contre le courant dominant de la physique. Ses collègues le respectaient immensément tout en croyant en silence qu'il faisait fausse route. Il le savait et persévérait néanmoins, guidé par sa foi en la beauté mathématique.
- Wikipédia : théorie des champs unifiée.
- Albert Einstein — « Dernières années ».
Le sage de Mercer Street
Einstein devint une figure adorée de Princeton — se traînant jusqu'à l'Institut en pull froissé, déclinant les honneurs, répondant avec patience et chaleur aux lettres d'enfants sur la science et les devoirs. Il faisait des promenades quotidiennes avec le brillant et tourmenté logicien Kurt Gödel ; les deux marginaux, réfugiés d'Europe, trouvèrent l'un en l'autre une rare rencontre d'esprits.
En 1952 vint l'offre extraordinaire de la présidence d'Israël, qu'il déclina avec douceur. Il resta intellectuellement actif et politiquement engagé jusqu'au bout, signant l'antinucléaire manifeste Russell-Einstein à peine une semaine avant sa mort.
- Wikipédia : Kurt Gödel — amitié avec Einstein.
Comment il pensait quand il était bloqué
Trois choses de la vie d’Einstein en dehors de la physique – et ce qui en est attesté. Choisissez un thème.
Le violon « Lina »
Attesté
À cinq ans, Einstein commença le violon parce que sa mère le souhaitait. Il n’y prit goût qu’en découvrant les sonates pour violon de Mozart – à 13 ans selon la Wikipédia anglaise, à douze selon l’allemande. Dès lors, la musique ne le quitta plus : à Berne, Zurich et Berlin, il joua de la musique de chambre, à Berlin aussi avec Max Planck. Mozart resta son préféré, et il préférait Bach à Beethoven. Il appelait chacun de ses violons « Lina ».
Sa femme Elsa racontait que la musique l’aidait quand il réfléchissait à ses théories : il allait dans son bureau, revenait, plaquait quelques accords au piano, notait quelque chose et retournait dans son bureau.
Sources : en.wikipedia: Albert Einstein · de.wikipedia: Albert Einstein · University of Cambridge: Einstein’s violin identified … (07.10.2025) · National Geographic: M. Waldrop, Inside Einstein’s Love Affair With ‘Lina’ – His Cherished Violin (03.02.2017)
Une mort selon ses propres conditions
En avril 1955, un anévrisme qui avait été renforcé chirurgicalement des années plus tôt commença à saigner (il tomba malade le 13 avril et fut hospitalisé le 15). Les médecins lui proposèrent une opération susceptible de prolonger sa vie. Einstein refusa.
Je veux partir quand je le veux. Il est de mauvais goût de prolonger la vie artificiellement. J'ai fait ma part ; il est temps de partir. Je le ferai avec élégance.Albert Einsteinrefusant l'opération, avril 1955, tel que rapporté par ses médecins et biographes ; traduction du texte anglais transmis
Il mourut aux premières heures du 18 avril 1955 à l'hôpital de Princeton, à 76 ans. Il travailla jusqu'au dernier instant : à côté de son lit gisaient des pages d'équations pour la théorie unifiée qu'il n'acheva jamais, et le brouillon d'un discours qu'il ne prononcerait jamais. Ses derniers mots, prononcés en allemand à une infirmière de nuit qui ne les comprit pas, sont perdus pour l'histoire.
Ce qu'il laissa derrière lui — et l'étrange vie posthume de son propre cerveau — fait l'objet du dernier chapitre.
- Wikipédia : Albert Einstein — « Mort ».
- The Daily Princetonian : Einstein dies (18 avril 1955, en anglais) ; Cohen & Graver, Surg Gynecol Obstet 170 (1990), 455–458 (citation sur l'opération).
- Walter Isaacson, Einstein: His Life and Universe (2007), chapitres finaux.