Chapitre 01 · 1879–1900
Enfance et formation
Un garçon discret d'une famille d'ingénieurs en électricité, une boussole magnétique qui tenait de la magie et un adolescent rebelle qui quitta l'école — bien avant le scientifique le plus célèbre du monde, il y avait un enfant curieux dans le sud de l'Allemagne.
Né à Ulm, 1879
Albert Einstein naquit le 14 mars 1879 à Ulm, dans le royaume de Wurtemberg de l'Empire allemand, de Hermann Einstein, commerçant et ingénieur, et de Pauline Einstein (née Koch). La famille était juive, mais largement non pratiquante.
Un an plus tard, en 1880, la famille s'installa à Munich, où Hermann et son frère Jakob fondèrent une entreprise d'électrotechnique fabriquant des équipements à courant continu. La sœur d'Albert, Maja, naquit en 1881 ; les deux resteraient proches toute leur vie.
Tout petit, Albert parla tard, et la bonne de la famille l'aurait surnommé pour sa manière hésitante. Mais il était attentif et obstinément indépendant — des traits qui définiraient à la fois le scientifique et l'homme.
- Wikipédia : Albert Einstein — section « Jeunesse et formation ».
- Walter Isaacson, Einstein: His Life and Universe (2007), chap. 1.
À douze ans, on lui offrit un petit livre de géométrie euclidienne, qu'il appela son « petit livre sacré de géométrie ». Ses démonstrations claires et certaines l'enthousiasmèrent. Avec l'aide de Max Talmud (plus tard Talmey), un jeune étudiant en médecine qui dînait chaque semaine chez la famille, Albert parcourut à toute allure les mathématiques et la science de vulgarisation, s'enseignant le calcul infinitésimal alors qu'il n'était encore qu'un enfant.
À l'âge de douze ans, je fis l'expérience d'un second émerveillement d'une tout autre nature : dans un petit livre de géométrie plane euclidienne qui me tomba entre les mains au début d'une année scolaire.Albert EinsteinNotes autobiographiques, 1949
- Wikipédia : Albert Einstein — « Jeunesse ».
- Albert Einstein, Notes autobiographiques (1949).
Un écolier qui refusait le dressage
Einstein fréquenta une école primaire catholique puis le Gymnasium Luitpold de Munich. Il réussissait bien — surtout en mathématiques et en physique — mais se rebellait contre la discipline rigide et le par-cœur de l'école, qu'il compara plus tard à un entraînement militaire. Il plaçait la compréhension au-dessus de l'obéissance, et cela se voyait.
En 1894, l'entreprise d'électricité familiale perdit un contrat décisif et les Einstein partirent en Italie, d'abord à Milan puis bientôt à Pavie, en quête de meilleures perspectives. Albert, quinze ans, resta à Munich pour finir l'école. En quelques mois, il en eut assez : il obtint un certificat médical, quitta le Gymnasium sans diplôme et traversa les Alpes pour rejoindre sa famille.
Démystification Einstein a-t-il vraiment échoué en mathématiques ?
Non. C'est l'un des mythes les plus tenaces à son sujet. Einstein fut dès son plus jeune âge un excellent élève en mathématiques et en physique ; adolescent, il maîtrisait des notions avancées. La confusion vient peut-être d'un entrefilet de presse de 1935, dont Einstein lui-même rit : « Je n'ai jamais échoué en mathématiques. Avant quinze ans, je maîtrisais le calcul différentiel et intégral. »
Ce avec quoi il eut du mal, ce fut l'examen d'entrée très large du Polytechnique de Zurich en 1895 — il avait deux ans de moins que les candidats habituels et échoua dans des matières non scientifiques comme le français —, pas en mathématiques.
- Wikipédia : Albert Einstein.
- De nombreuses biographies et vérifications sur la légende d'« Einstein recalé en maths ».
Apatride, puis suisse
Pour échapper au service militaire allemand obligatoire, Einstein renonça à sa nationalité allemande (du Wurtemberg) en 1896, avec le consentement de son père. Pendant les cinq années suivantes, il fut officiellement apatride. Il ne posséderait de nouveau une nationalité qu'en devenant citoyen suisse en 1901 — une nationalité qu'il garda, avec fierté, le reste de sa vie.
En 1895, à seize ans, il passa l'examen d'entrée du Polytechnique fédéral suisse de Zurich (l'ETH). Il brilla en mathématiques et en physique mais manqua l'ensemble ; sur le conseil de l'école, il passa donc un an à l'école cantonale d'Aarau pour achever ses études secondaires. Il s'épanouit dans son atmosphère libérale, inspirée de Pestalozzi — et c'est ici, dit-il plus tard, qu'il imagina pour la première fois poursuivre un rayon de lumière, l'expérience de pensée qui le hanterait une décennie durant.
Il réussit la maturité suisse en 1896 avec d'excellentes notes dans les sciences. Cet automne-là, à dix-sept ans, il s'inscrivit au Polytechnique de Zurich dans le cursus de quatre ans formant les enseignants de mathématiques et de physique.
Parmi ses camarades figuraient son ami de toujours Marcel Grossmann — un mathématicien doué qui plus tard offrirait à Einstein les outils géométriques de la relativité générale — et Mileva Marić, la seule femme de la promotion et celle qu'il épouserait. Il obtint son diplôme en 1900.
- Wikipédia : Albert Einstein — « Jeunesse et formation ».
- Wikipédia : École polytechnique fédérale de Zurich.
- Image : canton d'Argovie, domaine public, via Wikimedia Commons.