Kapitel 01 · 1879–1900

Kindheit & Ausbildung

Ein stiller Junge aus einer Familie von Elektroingenieuren, ein Magnetkompass, der wie Zauberei wirkte, und ein aufmüpfiger Teenager, der die Schule verließ – lange vor dem berühmtesten Wissenschaftler der Welt gab es ein neugieriges Kind in Süddeutschland.

Geboren in Ulm, 1879

Albert Einstein als kleines Kind
Albert als kleines Kind. Er sprach spät – das Dienstmädchen der Familie nannte ihn „der Depperte“ – war aber ungemein aufmerksam.Bild: Unknown author. Gemeinfrei, über Wikimedia Commons (Quelle)

Albert Einstein wurde am 14. März 1879 in Ulm im Königreich Württemberg geboren, als Sohn von Hermann Einstein, einem Kaufmann und Ingenieur, und Pauline Einstein (geb. Koch). Die Familie war jüdisch, aber weitgehend nicht religiös.

Ein Jahr später, 1880, zog die Familie nach München, wo Hermann und sein Bruder Jakob eine Firma für Elektrotechnik gründeten, die Gleichstromgeräte herstellte. 1881 kam Alberts Schwester Maja zur Welt; die beiden blieben ihr Leben lang eng verbunden.

Als Kleinkind sprach Albert spät, und das Dienstmädchen der Familie soll ihn wegen seiner zögerlichen Art gehänselt haben. Doch er war aufmerksam und eigensinnig unabhängig – Eigenschaften, die später den Wissenschaftler wie den Menschen prägten.

Quellen:
  1. Wikipedia: Albert Einstein – Abschnitt „Kindheit und Ausbildung“.
  2. Walter Isaacson, Einstein. Sein Leben und seine Zeit (2007), Kap. 1.

Mit zwölf erhielt er ein kleines Buch über euklidische Geometrie, das er sein „heiliges Geometriebüchlein“ nannte. Seine klaren, sicheren Beweise begeisterten ihn. Mit Hilfe von Max Talmud (später Talmey), einem jungen Medizinstudenten, der wöchentlich bei der Familie zu Gast war, durchlief Albert die Mathematik und populärwissenschaftliche Werke im Eiltempo und brachte sich als Junge selbst die Infinitesimalrechnung bei.

Im Alter von 12 Jahren erlebte ich ein zweites Wunder ganz verschiedener Art: an einem Büchlein über Euklidische Geometrie der Ebene, das ich am Anfang eines Schuljahres in die Hand bekam.Albert EinsteinAutobiographisches, 1949
Quellen:
  1. Wikipedia: Albert Einstein.
  2. Albert Einstein, Autobiographisches (1949), in: Paul A. Schilpp (Hrsg.), Albert Einstein als Philosoph und Naturforscher (Vieweg, Auswahlausgabe).

Ein Schüler, der sich nicht drillen ließ

Einstein besuchte eine katholische Volksschule und danach das Luitpold-Gymnasium in München. Er war ein guter Schüler – vor allem in Mathematik und Physik –, lehnte sich aber gegen die starre, auf Auswendiglernen ausgerichtete Disziplin auf, die er später mit militärischem Drill verglich. Verstehen war ihm wichtiger als Gehorsam, und das zeigte sich.

1894 verlor das Familienunternehmen einen wichtigen Auftrag, und die Einsteins zogen nach Italien, zuerst nach Mailand und bald nach Pavia. Der fünfzehnjährige Albert blieb in München zurück, um die Schule zu beenden. Doch nach wenigen Monaten reichte es ihm: Er besorgte sich ein ärztliches Attest, verließ das Gymnasium ohne Abschluss und reiste über die Alpen zu seiner Familie.

Mythos entlarvt Ist Einstein wirklich in Mathematik durchgefallen?

Nein. Das ist einer der hartnäckigsten Mythen über ihn. Einstein war von klein auf ein hervorragender Mathematik- und Physikschüler; als Teenager beherrschte er fortgeschrittenen Stoff. Die Verwirrung geht womöglich auf eine Zeitungsmeldung von 1935 zurück, über die Einstein selbst lachte: „Ich bin in Mathematik nie durchgefallen. Bevor ich fünfzehn war, hatte ich die Differential- und Integralrechnung gemeistert.“

Schwer tat er sich lediglich mit der breit angelegten Aufnahmeprüfung des Zürcher Polytechnikums 1895 – er war zwei Jahre jünger als die üblichen Bewerber und scheiterte in nicht-naturwissenschaftlichen Fächern wie Französisch, nicht in Mathematik.

Quellen:
  1. Wikipedia: Albert Einstein.
  2. Zahlreiche Biografien und Faktenchecks zur Legende vom „in Mathe durchgefallenen Einstein“.

Staatenlos, dann Schweizer

Um dem deutschen Militärdienst zu entgehen, verzichtete Einstein 1896 mit Einwilligung seines Vaters auf die württembergische (deutsche) Staatsbürgerschaft. Die folgenden fünf Jahre war er offiziell staatenlos. Erst 1901 wurde er Schweizer Staatsbürger – eine Nationalität, die er sein Leben lang mit Stolz behielt.

1895, mit sechzehn, trat er zur Aufnahmeprüfung des Eidgenössischen Polytechnikums in Zürich (der ETH) an. In Mathematik und Physik glänzte er, verfehlte aber das Gesamtziel, weshalb er auf Anraten der Schule ein Jahr an der Kantonsschule in Aarau verbrachte, um die Matura nachzuholen. Er blühte in deren liberaler, von Pestalozzi geprägter Atmosphäre auf – und hier, so erzählte er später, stellte er sich erstmals vor, einem Lichtstrahl nachzueilen, das Gedankenexperiment, das ihn ein Jahrzehnt lang beschäftigen sollte.

Albert Einsteins Maturazeugnis von 1896 aus Aarau, Schweiz
Einsteins Aarauer Maturazeugnis von 1896. Auf der Schweizer Skala von 1–6 (6 ist die beste Note) erreichte er Bestnoten von 6 in Geschichte, Algebra, Geometrie, darstellender Geometrie und Physik.Bild: Authorities of the Canton of Aargau, Switzerland. Gemeinfrei, über Wikimedia Commons (Quelle)

1896 bestand er die Schweizer Matura mit hervorragenden Noten in den Naturwissenschaften. Im Herbst, mit siebzehn Jahren, schrieb er sich am Zürcher Polytechnikum für den vierjährigen Studiengang ein, der Mathematik- und Physiklehrer ausbildete.

Zu seinen Kommilitonen zählten sein lebenslanger Freund Marcel Grossmann – ein begabter Mathematiker, der Einstein später die geometrischen Werkzeuge für die Allgemeine Relativitätstheorie reichen sollte – und Mileva Marić, die einzige Frau im Jahrgang und die Frau, die er heiraten würde. 1900 schloss er das Studium ab.

Quellen:
  1. Wikipedia: Albert Einstein – „Kindheit und Ausbildung“.
  2. Wikipedia: ETH Zürich.
  3. Bild: Kanton Aargau, gemeinfrei, über Wikimedia Commons.