幼少期と教育

1879年、ウルムに生まれる

アルベルト・アインシュタインは 1879年3月14日、ドイツ帝国ヴュルテンベルク王国のウルムに、商人で技師のヘルマン・アインシュタインとパウリーネ・アインシュタイン（旧姓コッホ）のもとに生まれた。一家はユダヤ系だったが、ほとんど信仰を実践していなかった。

翌1880年、一家はミュンヘンへ移り、ヘルマンと弟のヤコブはそこで直流機器を製造する電気工学の会社を興した。アルベルトの妹マヤは1881年に生まれ、二人は生涯を通じて仲が良かった。

幼いアルベルトは話し始めるのが遅く、家の女中はそのためらいがちな様子から彼にあだ名をつけたという。だが彼は注意深く、頑なに独立心が強かった——のちに科学者をも人間をも特徴づける気質である。

十二歳のとき、ユークリッド幾何学の小さな本を与えられ、彼はそれを「神聖な幾何の小冊子」と呼んだ。その明晰で確実な証明に彼は胸を躍らせた。毎週一家と夕食をともにした若い医学生マックス・タルムード（のちのタルメイ）の助けを借り、アルベルトは数学と通俗科学を一気に駆け抜け、少年のうちに独学で微積分を身につけた。

十二歳のとき、まったく異なる種類の第二の驚きを経験した。学年の初めに手に入った、ユークリッド平面幾何学の小さな本においてである。アルベルト・アインシュタイン自伝的覚書、1949年

型にはめられることを拒んだ少年

アインシュタインはカトリックの小学校に通い、その後ミュンヘンのルイトポルト・ギムナジウムに進んだ。学業は——とりわけ数学と物理で——優秀だったが、暗記中心の厳格な規律に反発し、のちにそれを軍隊式の訓練になぞらえた。彼にとっては服従より理解が大切で、それははっきりと表れていた。

1894年、一家の電気事業は重要な契約を失い、アインシュタイン家はより良い見通しを求めてイタリアへ移り、まずミラノ、やがてパヴィアに住んだ。十五歳のアルベルトは学校を終えるためミュンヘンに残された。だが数か月で十分だった。彼は医師の診断書を手に入れ、卒業証書を得ずにギムナジウムを去り、アルプスを越えて家族のもとへ向かった。

無国籍、そしてスイス人へ

ドイツの兵役を逃れるため、アインシュタインは父の同意のもと 1896年にドイツ（ヴュルテンベルク）国籍を放棄した。その後の五年間、彼は公式には無国籍だった。再び国籍を得たのは 1901年にスイス国籍を取得したときで——これは生涯、誇りをもって保持した国籍である。

1895年、十六歳の彼はチューリッヒのスイス連邦工科大学（ETH）の入学試験を受けた。数学と物理ではみごとな成績をとったが総合では及ばず、学校の助言によりアーラウの州立学校で一年を過ごして中等教育を修了した。ペスタロッチに着想を得たその自由な雰囲気のなかで彼は伸び伸びと育った——そしてのちに語ったところでは、ここで初めて光の線を追いかけることを思い描いた。十年にわたり彼を離さなかった思考実験である。

1896年、彼は理科で傑出した成績を収めてスイスのマトゥーラに合格した。その秋、十七歳で、数学・物理の教師を養成する四年制の課程でチューリッヒ工科大学に入学した。

同級生には、生涯の友マルセル・グロスマン——のちにアインシュタインに一般相対論のための幾何学的な道具を手渡す優れた数学者——と、クラス唯一の女性で、のちに彼の妻となるミレヴァ・マリッチがいた。彼は 1900年に卒業した。