Der Brief & die Bombe

Sir:

Sehr geehrter Herr Präsident,

Some recent work by E.Fermi and L. Szilard², which has been communicated to me in manuscript, leads me to expect that the element uranium may be turned into a new and important source of energy in the immediate future. Certain aspects of the situation which has arisen seem to call for watchfulness and, if necessary, quick action on the part of the Administration. I believe therefore that it is my duty to bring to your attention the following facts and recommendations:

Einige neuere Arbeiten von E. Fermi und L. Szilard, die mir im Manuskript mitgeteilt wurden, lassen mich erwarten, dass das Element Uran in naher Zukunft zu einer neuen und wichtigen Energiequelle werden könnte. Gewisse Aspekte der entstandenen Lage scheinen Wachsamkeit und, falls nötig, rasches Handeln der Regierung zu erfordern. Ich halte es daher für meine Pflicht, Sie auf die folgenden Tatsachen und Empfehlungen aufmerksam zu machen:

In the course of the last four months it has been made probable - through the work of Joliot in France³ as well as Fermi and Szilard in America - that it may become possible to set up a nuclear chain reaction in a large mass of uranium,by which vast amounts of power and large quantities of new radium-like elements would be generated. Now it appears almost certain that this could be achieved in the immediate future.

Im Lauf der letzten vier Monate ist es – durch die Arbeiten von Joliot in Frankreich sowie von Fermi und Szilard in Amerika – wahrscheinlich geworden, dass es möglich werden könnte, in einer großen Masse Uran eine nukleare Kettenreaktion in Gang zu setzen, durch die gewaltige Mengen an Energie und große Mengen neuer, radiumähnlicher Elemente erzeugt würden. Nun erscheint es fast sicher, dass dies in naher Zukunft erreicht werden könnte.

This new phenomenon would also lead to the construction of bombs, and it is conceivable - though much less certain - that extremely powerful bombs of a new type⁴ may thus be constructed. A single bomb of this type, carried by boat and exploded in a port, might very well destroy the whole port together with some of the surrounding territory. However, such bombs might very well prove to be too heavy for transportation by air⁴.

Dieses neue Phänomen würde auch zum Bau von Bomben führen, und es ist denkbar – wenn auch viel weniger sicher –, dass sich auf diese Weise äußerst mächtige Bomben eines neuen Typs bauen lassen. Eine einzige Bombe dieses Typs, per Schiff befördert und in einem Hafen zur Explosion gebracht, könnte sehr wohl den ganzen Hafen samt einem Teil des umliegenden Gebiets zerstören. Allerdings könnten sich solche Bomben durchaus als zu schwer für den Transport auf dem Luftweg erweisen.

The United States has only very poor ores of uranium in moderate quantities. There is some good ore in Canada and the former Czechoslovakia, while the most important source of uranium is Belgian Congo⁵.

Die Vereinigten Staaten besitzen nur sehr arme Uranerze in mäßigen Mengen. Etwas gutes Erz gibt es in Kanada und in der ehemaligen Tschechoslowakei, während die wichtigste Uranquelle Belgisch-Kongo ist.

In view of this situation you may think it desirable to have some permanent contact maintained between the Administration and the group of physicists working on chain reactions in America. One possible way of achieving this might be for you to entrust with this task a person who has your confidence⁸ and who could perhaps serve in an inofficial capacity. His task might comprise the following:

Angesichts dieser Lage halten Sie es vielleicht für wünschenswert, eine ständige Verbindung zwischen der Regierung und der Gruppe von Physikern zu unterhalten, die in Amerika an Kettenreaktionen arbeiten. Ein möglicher Weg dahin wäre, dass Sie mit dieser Aufgabe eine Person Ihres Vertrauens betrauen, die vielleicht in inoffizieller Eigenschaft tätig sein könnte. Ihre Aufgabe könnte Folgendes umfassen:

I understand that Germany has actually stopped the sale of uranium from the Czechoslovakian mines which she has taken over⁶. That she should have taken such early action might perhaps be understood on the ground that the son of the German Under-Secretary of State, von Weizsäcker⁷, is attached to the Kaiser-Wilhelm-Institut in Berlin⁷ where some of the American work on uranium is now being repeated.

Wie ich höre, hat Deutschland den Verkauf von Uran aus den tschechoslowakischen Bergwerken, die es übernommen hat, tatsächlich eingestellt. Dass es so früh gehandelt hat, ließe sich vielleicht damit erklären, dass der Sohn des deutschen Unterstaatssekretärs von Weizsäcker dem Kaiser-Wilhelm-Institut in Berlin angehört, wo ein Teil der amerikanischen Arbeiten über Uran gegenwärtig wiederholt wird.