La Terre entraîne l’espace-temps — mesuré désormais à 0,2 pour cent
Le 8 juillet 2026, une équipe a publié dans Nature la mesure la plus précise à ce jour de l’entraînement des référentiels autour de la Terre : la télémétrie laser sur les satellites LARES-2 et LAGEOS rejoint la prédiction d’Einstein à environ 0,2 pour cent.
La relativité générale prédit qu’une masse en rotation ne courbe pas seulement l’espace-temps : elle l’entraîne aussi avec elle en tournant. C’est l’effet Lense-Thirring, ou entraînement des référentiels, modélisé en 1918. Autour d’un trou noir il est spectaculaire ; autour d’une planète aussi légère et aussi lente que la Terre il est minuscule et ne se manifeste que par une dérive extrêmement lente du plan orbital d’un satellite.
Le 8 juillet 2026, une équipe menée par Ignazio Ciufolini a présenté dans Nature la mesure la plus précise de cet effet terrestre à ce jour. Sa pièce maîtresse est LARES-2, une sphère métallique pleine de près de 295 kilogrammes et d’un peu plus de 40 centimètres de diamètre, couverte de 303 rétroréflecteurs et placée en orbite par l’Agence spatiale italienne en juillet 2022 ; des stations au sol lui envoient des impulsions laser et fixent sa position au millimètre près. Le bourrelet équatorial de la Terre perturbant toute orbite bien plus fortement que la relativité, LARES-2 a été associé au satellite LAGEOS de la NASA, lancé en 1976, sur une orbite supplémentaire : les deux inclinaisons totalisent environ 180 degrés, si bien que la perturbation classique s’annule entre les deux plans orbitaux tandis que la perturbation relativiste s’additionne. À partir de quelque 200 000 mesures laser effectuées entre juillet 2022 et juin 2025, et après soustraction de l’attraction de marée de la Lune et du Soleil, les plans combinés dérivent d’environ 61,3 millisecondes d’arc par an : la valeur d’Einstein, avec désormais une incertitude proche de 0,2 pour cent au lieu de quelques pour cent, soit environ un ordre de grandeur de mieux que les tests antérieurs dans le Système solaire. Il reste ainsi nettement moins de place pour les alternatives proposées à la relativité générale, comme la gravitation de Chern-Simons.