ノーベル物理学賞は、物理学への傑出した貢献に対して1901年から授与されてきた。アインシュタインは1921年の賞（その年は授与が見送られ、1922年11月に授与が決まった）を「理論物理学への貢献、とりわけ光電効果の法則の発見に対して」受けた——当時なお論争的とされた相対論に対してではなく、あえてそうされたのである。
離婚の取り決めでの約束どおり、賞金は最初の妻ミレヴァ・マリッチのものとなった——利息は彼女のものとなり、元本は二人の息子の生活を支えるためのものとされた。
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